時間的長河是無限的、混沌的，只有確定每一日在其中的確切位置，人類才能記錄歷史、安排生活，也才會有“明日復(fù)明日，明日何其多，我生待明日，萬事成蹉跎”這樣的詩句，這一切都要歸功于歷法的創(chuàng)制。歷法主要是農(nóng)業(yè)文明的產(chǎn)物，中國對歷法的發(fā)明可以上溯到上古時代，經(jīng)過幾千年改革創(chuàng)新，元代的《授時歷》達到了歷史的高峰，這部歷書把一年定為3652425日，比地球繞太陽公轉(zhuǎn)一周的實際時間僅差26秒，和現(xiàn)代世界通用的歷法完全相同。這部具有劃時代意義的《授時歷》作者之一就是元代數(shù)學(xué)家和天文學(xué)家王恂。

王恂（1235—1281），字敬甫，唐縣人。父親王良曾經(jīng)擔(dān)任金朝中山府吏，辭職回鄉(xiāng)后潛心研究數(shù)學(xué)和程朱理學(xué)，尤其對數(shù)學(xué)的研究頗有造詣。他的母親也很有文化。王恂3歲的時候，母親教他學(xué)習(xí)《千字文》，他就能過目成誦，13歲學(xué)習(xí)《九數(shù)》，演算勾股、線性方程難題，已經(jīng)達到當(dāng)時最高程度。他的父親與元朝太保劉秉忠關(guān)系密切，劉秉忠發(fā)現(xiàn)王恂才思過人。征得他父母同意后，就把王恂帶到磁州(今河北磁縣)天文臺培養(yǎng)深造，這年王恂14歲。

劉秉忠對王恂精心培養(yǎng)，并在他18歲時推薦給元世祖忽必烈，忽必烈讓他輔導(dǎo)太子裕宗，做了太子的伴讀。中統(tǒng)二年(1261年)，升為太子贊善(太子的老師)。中統(tǒng)三年，裕宗被封為燕王、中書令，兼管樞密院事務(wù)，對王恂極為倚重，對兩府的官員說：“凡有事咨稟，都必須讓王恂聽奏。”起初，王恂給元世祖講解堯舜的善政，世祖讓裕宗一起聽講。后來，就叫王恂管理裕宗的起居飲食。王恂兢兢業(yè)業(yè)，竭力輔佐，使不應(yīng)該接觸太子的人，都不得靠近左右。裕宗認為王恂學(xué)識淵博，是難得的一位良師，就詔令大臣的子弟們跟隨王恂學(xué)習(xí)，一時間朝臣子弟刻苦努力，奮發(fā)向上，收到良好的教育效果。后來許衡接任了太子贊善的職務(wù)，他告老回家后，又由王恂繼續(xù)教授，并任國子祭酒。

至元十三年（1276年），元軍攻下南宋都城臨安（今浙江杭州），全國統(tǒng)一已成定局。同年，忽必烈遷都大都，決定改訂舊歷，頒行元朝自己的歷法。下令在大都組織太史局（后改稱太史院），任命王恂為太史令，掌管天文觀測和歷法推算方面的工作。王恂向忽必烈舉薦已經(jīng)告老還鄉(xiāng)的許衡和他的同學(xué)郭守敬一起從事新歷法的創(chuàng)制，他們查閱了從西漢的《三統(tǒng)歷》到唐代的《紀元歷》等40多部歷書，總結(jié)了一千多年間歷法創(chuàng)制、改革的普遍規(guī)律，進行了中國歷法史上的第四次大改革。

王恂帶領(lǐng)郭守敬等人首先檢查了大都城里天文臺的儀器裝備，發(fā)現(xiàn)這些儀器都是金朝遺物，其中渾儀還是北宋時代的東西，已經(jīng)破損陳舊，不適應(yīng)創(chuàng)建新歷法的需要。他們不得不創(chuàng)制一套更精密的儀器，為改歷工作奠定堅實的技術(shù)基礎(chǔ)。他們把圭表的表竿加高到5倍，因而觀測時的表影也加長5倍。表影加長了，按比例推算各個節(jié)氣時刻的誤差就會減少。又創(chuàng)造了名為“景符”的儀器，使照在圭表上的日光通過一個小孔，再射到圭面，陰影的邊緣就很清楚，可以量取準確的影長。還創(chuàng)造了叫“窺幾”的儀器，使圭表在星、月的光照下也可以進行觀測。對圭表的改進，解決了一系列觀測難題，觀測工作做得更為精確、細致。

在改歷過程中，王恂和郭守敬創(chuàng)造了“簡儀”“仰儀”等20多種儀器和工具，并同尼泊爾建筑師阿尼哥合作，在大都興建了一座新的天文臺，安裝上創(chuàng)制的天文儀器，這是當(dāng)時世界上設(shè)備最完善的天文臺之一。接著建議忽必烈派14位天文家，到國內(nèi)26個地點進行幾項重要的天文觀測。在其中的6個地點，特別測定了夏至日的表影長度和晝、夜的時間長度，觀測結(jié)果為編制歷法提供了科學(xué)數(shù)據(jù)。經(jīng)過王恂、郭守敬等人的共同努力，到至元十七年（1280年）春天，一部新的歷法宣告完成。計算出一年為3652425日，一月為29530593日，將一年的二十四分之一作為一個節(jié)氣，以沒有中氣的月份為閏月等等。根據(jù)古語“敬授人時”的說法，忽必烈賜名《授時歷》，當(dāng)年冬天頒行天下。《授時歷》在中國沿用了300多年，產(chǎn)生了重大影響。現(xiàn)行公歷是意大利天文學(xué)家利里奧在1582年提出的，比《授時歷》晚了300年。

至元十八年(1281年)，王恂的父親去世，對王恂是極大的打擊，他辭去官職，回家為父親守孝。守孝期間，因為悲傷過度，不思飲食，最后饑餒染病而亡。延祐二年(1315年)，元仁宗賜王恂為推忠守正功臣、光祿大夫(從一品)、司徒上柱國，謚號“文肅公”。王恂自己沒有著作流傳，但世人對他的評價卻極高，稱他為“算術(shù)冠一時”的數(shù)學(xué)家，被歷代所推崇。