“鄉驛剛違一日程，樓桑村近指酈亭。故居尚可稽遒縣，絕業偏能重《水經》。狀景妙于謝客蛤，搜奇博比竇攸鼮。臥游幾卷珍行篋，過此逾知地氣靈。”寫的是詩人途經酈亭時的感懷，贊美《水經注》在描寫景物上，和東晉詩人謝靈運一樣美妙，在搜奇廣聞上，與漢代的竇攸一樣淵博。并感嘆是酈亭的靈秀地氣，養育出注釋《水經》的杰出人物——酈道元。

酈道元（472—527），字善長，涿州酈亭（今涿州市道元村）人。他的父親酈范作過北魏青州刺史，去世后，酈道元繼承爵位，被封為永寧伯，先后在平城（今山西大同）和洛陽擔任過騎都尉、御史中尉和北中郎將等中央官吏，并且多次出任地方官。為官期間，“執法清刻”“素有嚴猛之稱”，因此遭到豪強和皇族的忌恨。北魏孝昌三年（527年），酈道元在奉命赴任關右大使的路上，雍州刺史蕭寶夤受汝南王元悅慫恿，派人把酈道元一行圍困在陰盤驛亭（在今陜西臨潼縣東），將他和他的弟弟道峻以及兩個兒子殺害。

酈道元少年時代就對地理考察興趣濃厚。十幾歲時跟隨父親到山東，經常與朋友一起去有山水的地方游覽，觀察水流的情景，游歷過臨朐縣的熏冶泉水，觀看了石井的瀑布。瀑布奔瀉的水流，激起了滾滾波浪和飛濺的水花，鏗鏘有力的巨大音響，在川谷間回蕩，這壯美的景色，使酈道元大為陶醉。做官以后，他充分利用到各地的機會進行實地考察，足跡遍及現在的河北、河南、山東、山西、安徽、江蘇、內蒙古等地區。每到一個地方，他都要游覽名勝古跡、山川河流，悉心勘察水流地勢，并訪問當地的長者，了解古今水道的變遷及河流的源頭所在、流經地區等情況，以及當地的歷史和風土人情等，掌握了大量第一手資料。同時，他還閱讀了大量古代地理學著作，積累了豐富的地理學知識，為地理學研究和著述打下了基礎。

通過把自己看到的地理現象同古代地理著作進行對照，他發現其中很多地理狀況隨著時間的流逝發生了很大變化，如不及時記錄下來，后人就難以弄明白歷史上環境變化的真實情況。酈道元感到，應該對此時的地理情況進行詳細考察，同時查閱古代文獻，與古代地理學著作相印證，將地理面貌的歷史變遷盡可能詳細、準確地記載下來。為此，他決定以《水經》為藍本，以作注的形式寫一本地理學著作。

《水經》寫于三國時期，是中國第一部專門研究河流的書籍，記述全國主要河流137條，原文僅一萬多字。酈道元感到，這本《水經》文字過于簡略，缺乏系統性，對河流的來龍去脈及流經地區的地理情況記載也不夠詳細、具體。他認為，應該在現有地理情況考察的基礎上，印證古籍，把經常變化的地理面貌盡量詳細、位于涿州道元村的酈道元紀念館準確地記載下來。為了準確注釋《水經》，他閱讀有關書籍多達480種，其中屬于地理類的就有109種，查閱了所有地圖，研究了大量文物資料。他反對“虛構地理學”，重視野外考察，在實地調查原地形的同時，廣泛搜求南方的地理著作，進行對比研究，得出自己的結論。

酈道元從512年開始，到527年完成了40卷，30多萬字的《水經注》。名義上是注釋《水經》，實際上是在《水經》基礎上的再創作。全書記述河流1252條，及有關的歷史遺跡、人文掌故、神話傳說等，比原著增加了近千條，文字增加了20多倍。書中記述了各條河流的發源與流向，各流域的自然地理和經濟地理狀況，以及火山、溫泉、水利工程等。還記錄了不少碑刻墨跡和漁歌民謠，文筆絢爛，語言清麗，具有較高的文學價值。

《水經注》在寫作體例上，不同于《禹貢》和《漢書·地理志》，它以河流為綱，詳細記述各地的地理概況，開創了綜合地理著作的新形式。《水經注》涉及的范圍十分廣泛，從地域上講，酈道元雖然生活在南北朝對峙時期，但是他的視野遠遠超出了北魏政權統治的范圍，沒有受到地域的限制，而是抓住河流水道這一自然現象，對全國地理情況作了詳細記載，反映了他盼望國家早日實現統一的心情。不僅如此，書中還記述了國外的一些地理情況，涉及地域東北至朝鮮的壩水（今大同江），南到扶南（今越南和柬埔寨），西南到印度新頭河（今印度河），西至安息（今伊朗）、西海（今蘇聯咸海），北到流沙（今蒙古沙漠）。可以說，《水經注》是北魏以前中國及其周圍地區的地理學的總結。從內容上看，不僅詳述了每條河流的水文情況，而且把每條河流流域內的其他自然現象如地質、地貌、土壤、氣候、物產民俗、城邑興衰、歷史遺跡以及神話傳說等綜合起來進行全面描述，并且具有明確的地理方位和距離觀念。因此，《水經注》是6世紀前中國第一部全面、系統的綜合性地理著述，被稱為“圣經賢傳”“宇宙未有之奇書”，也使酈道元成為山水游記文學的鼻祖。不僅開創了中國古代“寫實地理學”的歷史，而且在世界地理學發展史上占有重要地位。由于《水經注》在中國科學文化發展史上的巨大價值，歷代學者專門對它進行研究，形成“酈學”。