晏陽初（1893~1990)四川巴中人。清光緒二十六年（1900)，入基督教會在四川省閬中縣辦的華英學校。光緒三十二年（1906)，入成都基督教會辦的華美學校學習。宣統二年（1900)，任成都一中英文教師。

1913年赴美國考入耶魯大學政治經濟系學習，開始受到法國空想社會主義思想及美國資產階級民主自由思想影響。1918年夏畢業，獲博士學位，旋赴法國參加為中國勞工服務的工作。在巴黎，看到華工一字不識，且貧窮多病，認為“愚、貧、弱、私”是中國人的四大病源，幫助華工創辦了一個漢文班，編纂了一本《千字課》，自己擔任教師，每逢星期日上課，并創辦《華工周報》。在華工中開展啟蒙教育，收到良好效果。

1919年秋，再次赴美國，進入普林斯頓大學研究院，主修歷史。1920年8月回國后，任上海中華基督教青年協會平民教育部主任。1922年，先后在湖南長沙、山東煙臺等地進行平民教育實驗。2月，其主編的《平民千字課》由青年協會書局刊行。1923年8月，與朱其慧在北京創立中華平民教育促進會，任干事長（起初稱總干事)。

1926年，選擇定縣（今定州）作為平民教育實驗區，進行農業教育、農民研究和農村調查等主要工作。同年春，平民教育促進會設立普及農業科學院，10月，在定縣設立平民教育促進會辦事處。1928年夏，應邀訪問美國，得到美國各地熱心人士捐助。1929年6月，自美國回到北京。同年冬，晏陽初舉家遷居定縣，平民教育促進會總部與全體成員及家屬也同時遷往定縣。一批又一批學者和醫務工作者為了探索用教育改造社會的道路，也參加定縣實驗工作。

為有計劃、有步驟地搞好平民教育實驗，在晏陽初倡導下，學者們首先進行系統的社會調查。調查了定縣的歷史、地理、交通、經濟、政治、教育、民俗、戶籍、人口、農業、地畝、疾病、商業、物價等情況。通過社會調查，對定縣的農民生活、農村社會等情況有了全面認識和估價，從而研究制定出一套啟迪農民、改造鄉村、發展生產的方法。晏陽初所倡導的定縣平民教育試驗，以“除文盲、做新民”為宗旨，以“民為邦本，本固邦寧”為核心，以鏟除“愚、貧、弱、私”四大劣根，提高大多數農民的“四力”，即智識力、生產力、強健力與團結力，造一代“新民”為奮斗目標。為了實現其宗旨和目標，他們制定了“四大教育”手段，即以文藝教育救愚，以生計教育救窮，以衛生教育救弱，以公民教育救私。文藝教育，是從文字與藝術教育上著手，使農民識字脫盲，掌握求知的工具，促進文化生活，并對自然環境及社會生活有相當的了解。為此，他們先后采用和實施了多種識字方法，采集選編了各種各樣的文藝讀物和娛樂節目，搜集研究了豐富多彩的民間藝術，修筑了農村露天劇場，建立了農民劇團。同時，在定縣城內設立了無線電廣播，不僅教人們讀書識字，還及時把農業、經濟信息傳遞給農民。生計教育，是從農業生產、農村經濟、農村工業各方面著手，以達到農村經濟建設的目標。開辦生計巡回學校，傳授切實可行的農業技術，研究高產的優良品種，培育生長快、瘦肉型的“波支豬”。這個豬種，后來發展成為聞名全國的“定縣豬”。衛生教育，是要解決農民的健康問題，普遍設立村、區、縣三級保健網。針對農村人口增長過快的問題，及時提出了節制生育控制人口增長的號召。公民教育，是要發展社會的團結力，啟發國民的自覺性，訓練他們的自治能力。為了保證“四大教育”的實施，創造了“三大教育方式”，即學校式教育，以青年為主要對象，通過開辦各種平民學校來進行；社會式教育，以組織農民為對象，在農村開展一系列的有益活動，把教育實際化；家庭式教育，對家庭中不同地位的成員分別組織起來進行教育。

1937年，抗日戰爭全面爆發前夕，晏陽初將定縣平民教育促進會最主要部分撤退到湖南長沙，以湖南衡山縣為實驗縣。抗日戰爭全面爆發后，留在定縣的最后一部分人員向長沙和四川疏散。1940年，國民政府決定推行定縣實驗經驗，晏陽初在四川省巴縣創辦中國鄉村建設育才學院，任院長，聘請四川省主席張群為校董。

1942年，晏陽初再次赴美國，宣講平民教育。1943年在紐約“哥白尼逝世四百周年紀念大會”上，被國際學術界選為與愛因斯坦等并列的“世界上為社會貢獻最大、影響最廣的十大名人”之一。1944年到古巴哈瓦那傳播定縣實驗室。曾幾次受到美國總統杜魯門接見。1944年組織成立“平民教育運動中美委員會”。1945年回國，同年5月再次赴美國。1950年開始進行國際平民教育運動。1985年9月，回定縣參觀訪問。1990年1月17日在美國紐約病逝。