金朝是個名醫輩出的時代，被稱為中醫歷史上“金元四大家”之一的劉守真創立了“寒涼派”。據《金史》記載，有一次劉守真得了傷寒病，頭痛、脈緊、不思飲食，一連幾天高燒不退，服用了自己開的幾劑湯藥，絲毫不見效。當地一位自學成材的年輕醫生前去探望他，劉守真對他的到來并不歡迎，面朝墻壁，不理他，年輕人問：“為什么對我如此輕視呢？”對他的問話，劉守真置之不理。盡管受到冷遇，年輕人還是給劉守真診了脈，說：“據晚生看先生的脈很緊，一定頭痛得厲害，而且好幾天沒吃東西了吧？”劉守真說：“是。”年輕人又說：“先生開始服過黃連、石膏等大寒的藥，對嗎？”劉守真說：“那又怎樣？”年輕人接著說：“先生你錯啦，你服用的是寒性藥，因此發不出汗來，不利于你病的治療。按照你的脈象看，應該換一種藥才行。”對年輕人的正確診斷，劉守真嘴上不說，心里卻十分欽佩，就立即請他開了藥方，結果只服了兩劑藥，病就好了。給劉守真看好病的年輕醫生，就是后來開創易水學派的張元素。

張元素，字潔古，《中國醫學通史》中給他列的生卒年是約1131年到1234年，易州良崗人，據民國《易縣志稿》載，張元素墓在易縣良崗水口村。他自幼聰敏，8歲就參加了童子舉的考試，27歲考進士時，因為觸犯了皇帝父祖的名諱，沒有被錄取，于是放棄了當官的念頭，開始學習醫術，希望能夠成為一名濟世救人的醫生。

開始行醫時，他對醫術并不精通，對《內經》也不能讀懂運用，因此，他發奮努力，博覽醫書，甚至達到夢寐以求的境地。《金史》中說，有一天夜里，他夢見有人用開山大斧和長長的鑿子，在他的心上鑿了個大洞，把好多醫書裝到他心里，從此他對醫學無師自通，醫術也有了很大提高。這是對張元素自學成材的神化，實際上他是經過深入研究醫學經典，在實踐中不斷總結創新，在醫術上才有了長足進步的。

張元素整理總結《內經》《難經》《中藏經》等有關臟腑辨證的醫學理論，吸取《千金方》《小兒藥證直訣》的臟腑辨證用藥經驗，結合自己的臨床實踐，建立了以寒熱虛實為綱的臟腑辨證體系。在醫學發展上起到了承前啟后的作用，成為易水學派的開山。

在行醫和研究過程中，張元素受到《內經》《難經》《傷寒論》以及《中藏經》和《小兒藥證直訣》等前人著作中有關臟腑辨證思想的啟發，系統總結這些醫學著作中的有關理論，在他所著《醫學啟源》中，詳細闡述了各臟腑天人相應的關系和表里關系，并按“不及”“太過”“實”“虛”“寒”“熱”幾大證候類型，描述各臟腑疾病的主要癥狀、脈象，提出五臟用藥原則或寒熱補瀉的方藥例證。他重視臟腑辨證治療思想，在臨癥雜病治療中，積極運用這一思想指導用藥，尤其是以五臟為中心，治療一些常見病。如虛損癥按程度不同分出臟腑虛損六類癥候進行治療，這一思想對后人尤其是他的傳人產生了重要影響。

張元素通過深入研究《內經》中“氣機升降浮沉、氣的陰陽厚薄、四氣五味”等理論，把它廣泛應用于藥物功效原理和作用特異性等內容的闡發中，創立了一整套系統的藥物學理論，并且與臨床應用緊密聯系起來，為中醫學的發展奠定了理論基礎。他認為藥有寒、熱、溫、涼的不同性質，有酸、苦、辛、甘、淡的不同味道，因此，藥物性味的不同組合，就會構成不同的功效。并且說“胃者，人之根本，胃氣壯，則五臟六腑皆壯也”，明確了胃在五臟六腑中的重要地位，可見他重視扶養胃氣。這些立論與河間學派的學說比較有很大不同，劉守真用藥寒涼，而張元素卻極力避免這樣做，并且在用藥方面盡力講求藥物歸經，創制的方劑“九味羌活湯”到現在還很實用，彰顯了藥物歸經這一理論的重要性，形成自己獨有的學派特點。

張元素的主要理論獨樹一幟，受當時運氣學說的影響，他認為古今運氣不同，所發病種也有不同，故古方不能治今病。同時，他把運氣與臟腑疾病認識作了聯系，并深入研究藥物的陰陽、升降、浮沉、補瀉的各種性能，發明藥理，注重創新方劑，在治療思想上強調“扶護元氣(胃氣)”的意義，最終形成了獨具特色的醫學理論。

張元素的醫學思想有獨到之處，著作有《醫學啟源》《臟腑標本寒熱虛實用藥式》《珍珠囊》《藥注難經》《潔古家珍》等，入室弟子張璧、李杲、王好古、羅天益等在他的醫學思想影響下，進一步發揮了他的學說。他們各有建樹，使易水學派屹立于杏林。