老調，又稱老調梆子，既是保定市特有的劇種，又是河北省較有影響的地方劇種。保定一帶流行一句民諺：“做飯離不開灶，看戲看老調。”

老調的淵源可追溯到元末明初，在白洋淀一帶農村流行一種被稱為“時尚小令”的民歌俗曲，因流行在大清河等以西地區，當時白洋淀又稱西淀，故稱“河西調”。每逢農村年節、廟會或祈祭酬神時常舉辦花會活動，演唱的節目，多是用河西調來演唱，節奏明快自由，有濃郁的地方風味和民間口頭文學的靈活性。老調最初以河西調為基礎，清初又吸收保定一帶流行的名為“保定木板大鼓”的說唱藝術形式，形成一種獨特的地方戲。

清乾隆四十四年（1779年）左右，秦腔（山陜梆子）經保定入京，老調又融匯秦腔，成為劇目、唱腔、伴奏等較為完整的一個劇種，文場樂器改為板胡、二胡、笛子、笙等，武場樂器改用“蘇鑼鼓”。人們為了區別于河北梆子，稱老調為“老梆子”或“老調梆子”。老調唱腔帶有濃郁的鄉土氣息，男腔高亢健朗，女腔剛勁清婉。板式有抒情的頭板、敘述并具多種功能的二板、抒發性的起腔、加強性的緊打慢唱、哀敘性的哭板等十幾種板式。

老調流行于保定、滄州、衡水、石家莊等地，還傳播到北京、天津、山西、河南、東北及陜西部分地區，在長期歷史流傳中不斷發展，表演藝術和傳統劇目比較豐富。清光緒年間老調就進入北京演出。老調旦角名家小蓮花（張桂良）、老生周福才等曾同京劇名家孫菊仙、劉鴻聲、高慶奎、梅蘭芳、尚小云等同臺演出。

新中國成立后，成立了專業老調劇團，培養出第一代女演員。1958年周恩來總理和鄧小平副總理在河北禮堂（今保定裕華路郵政局院）觀看了老調《盤夫索夫》，周恩來上臺接見了演員，鄧小平高興地說：“保定有寶，老調不老。”1960年保定老調劇團帶著新改編整理的《潘楊訟》和《擋馬》《井臺會》等一組折子戲進京，先后在中南海懷仁堂、人民大會堂、中央軍委等地，向中央領導匯報演出。同年，長春電影制片廠將《潘楊訟》拍攝成電影。

1980年，保定老調劇團又帶著參考傳統劇目創作的《忠烈千秋》進北京匯報演出，并為全國人代會作了專場演出。《北京日報》發表了中國戲劇家協會副主席郭漢城《忠烈千秋動人心》的文章，稱這戲“說出了人民心里要說的話，雖是歷史故事，卻能扣動今天人民的心弦”。《人民日報》發表了評論家武培真《新穎不俗，別開生面》的文章，稱贊“老調又開新花”。《北京晚報》撰文稱贊老調是“繼保定鐵球、面醬、春不老以后的又一寶”。同年，西安電影制片廠將《忠烈千秋》拍攝成電影。

1996年，應文化部和中國戲劇家協會邀請，保定老調劇團帶著新創作的《梁紅玉》再次進京匯報演出，文化部和中國劇協等領導觀看演出，中央電視臺、中央人民廣播電臺實況轉播，《人民日報》發表文章，稱贊“老調吐新聲”。老調劇團演出的戲有十幾部被拍成電視。中央電視臺將保留劇目《潘楊訟》《忠烈千秋》《拒馬令》和《紅衣仙子》重新拍攝，列入中國戲曲精品庫。中央電視臺《名家名段》《九州戲苑》等欄目，拍攝老調專題節目。

老調被列入國家非物質文化遺產，在保護和傳承下，老調這一古老的劇種定會煥發出更加絢麗的光彩。