顏元（1635~1704)字易直、渾然，號(hào)習(xí)齋。博野北楊村人。顏元在動(dòng)蕩不安的家庭生活中長大，他父親曾被蠡縣一位朱姓小官吏收為養(yǎng)子，他生在朱家，因而姓朱。母親在他12歲時(shí)改嫁。

顏元19歲入鄉(xiāng)學(xué)，厭倦八股，學(xué)習(xí)史鑒。21歲讀《資治通鑒》，22歲時(shí)學(xué)醫(yī)，23歲時(shí)學(xué)兵法，24歲時(shí)開私塾授徒，并開始為人治病。這一年他自名其齋為思古齋，自號(hào)思古人，他寫了《正道論》，后改名為《存治編》。24歲時(shí)讀陸九淵、王陽明語錄，這是他學(xué)術(shù)事業(yè)的真正開始，26歲時(shí)，得《性理大全》，見周、程、張、朱語錄，暢然改志，以為較陸、王二子尤為純粹切實(shí)，認(rèn)為這是孔孟真?zhèn)鳌４撕螅M(jìn)退起居，吉兇賓嘉，必奉文公家禮為法則，奉《小學(xué)》、《近思錄》等書如孔子經(jīng)文。30歲時(shí)開始與王法乾討論學(xué)術(shù)，勤學(xué)改過。35歲時(shí)他認(rèn)為程朱的“靜坐讀書”的方法和“氣質(zhì)之性非性善”的道理不合乎孔孟的宗旨，于是背棄陸、王、程、朱之學(xué)。次年一月，他著《存性編》，改思古齋為習(xí)齋，十一月著《存學(xué)編》，提倡恢復(fù)“周孔正學(xué)”，認(rèn)為“程朱之道不熄，周孔之道不著”。

朱翁死后，顏元返回博野，恢復(fù)原姓。45歲時(shí)，蠡縣李塨來向他問學(xué)，李塨是顏元的得意門生，他們二人創(chuàng)立了清初的顏李學(xué)派。康熙三十年（1691）三月，57歲的顏元南游中州，沿途不懈地宣揚(yáng)他的“四存”（存性、存學(xué)、存治、存人）主張，十月初返回博野。

顏元62歲時(shí)，應(yīng)肥鄉(xiāng)郝文燦之請，主講漳南書院，后因漳水大漲，書院被淹沒，不得不返回家鄉(xiāng)。其著作和年譜主要有《四存編》、《習(xí)齋紀(jì)余》、《異錄》、《顏習(xí)齋言行錄》、《顏習(xí)齋年譜》等。

顏李學(xué)派是清代初期思想領(lǐng)域頗具影響的一個(gè)學(xué)術(shù)流派，提倡“實(shí)學(xué)”，主張“實(shí)文、實(shí)行、實(shí)體、實(shí)用”，與清初官方提倡的宋明理學(xué)相對立，在社會(huì)上產(chǎn)生過相當(dāng)大的影響，被稱為“顏李之學(xué)數(shù)十年，海內(nèi)之士靡然成風(fēng)”。顏李學(xué)派的主張?jiān)艿矫珴蓶|的高度評(píng)價(jià)。

顏李學(xué)派的主要思想特征：一是批評(píng)宋明理學(xué)的空疏，崇尚實(shí)學(xué)。顏元早年學(xué)過神仙導(dǎo)引，信奉過陸王心學(xué)和程朱理學(xué)。34歲時(shí)，他的養(yǎng)祖母病故，按朱熹《家禮》服喪，疏食少飲，幾乎病餓致死，這使他對理學(xué)產(chǎn)生了懷疑。從此，他以“實(shí)文、實(shí)行、實(shí)體、實(shí)用”為學(xué)術(shù)宗旨，力斥宋儒靜坐讀書、存心養(yǎng)性之學(xué)。他提出，程朱是與孔孟對立的，所以“必破一分程朱，始入一分孔孟”。認(rèn)為儒學(xué)的真諦在于“申明堯、舜、周、孔三事、六府、六德、六行、六藝之道，大旨明道不在詩書章句，學(xué)不在穎悟誦讀，而在其如孔門博文約禮，身實(shí)學(xué)之，身實(shí)習(xí)之，終身不懈者”。特別強(qiáng)調(diào)學(xué)習(xí)“六藝”，即禮、樂、射、御、書、數(shù)，以及“兵農(nóng)錢谷，水火工虞”等生產(chǎn)、軍事方面知識(shí)和技能的重要性，表明了他的實(shí)學(xué)是以實(shí)用為宗旨。李塨繼承了顏元的這一思想，批評(píng)宋明儒者專為“無用”之學(xué)，認(rèn)為學(xué)術(shù)研究的目的是有益于世道，倡導(dǎo)親身踐履。

二是反對宋明理學(xué)所說的“天命之性”和氣質(zhì)之性，盛贊孟子的“性善論”。顏元認(rèn)為，天下沒有“無理之氣”，也沒有“無氣之理”，氣即理之氣，理即氣之理。他認(rèn)為只有氣質(zhì)之性，才是人性。他贊同孟子確定人性本善，是有功于萬事，強(qiáng)調(diào)理、氣、性、形不二，指出人的惡行是由后天的“引蔽習(xí)染”而導(dǎo)致的結(jié)果，并提出性、情、才三者相統(tǒng)一的人性論。顏元主張恢復(fù)井田、封建學(xué)校的“王道”政治，又提出以“墾荒，均田，興水利”七字富天下；以“人皆兵，官皆將”六字強(qiáng)天下；以“舉人才，正大經(jīng)，興禮樂”九字安天下。