楊敬之（1912~2004）曲陽文德村人。1932年畢業(yè)于保定河北省立第六中學(xué)，考入河北農(nóng)學(xué)院林學(xué)系。1933年考入北京大學(xué)地質(zhì)系，1937年畢業(yè)，到山西太原晉綏礦產(chǎn)測探局工作。1938年1月至1946年6月，在四川省地質(zhì)調(diào)查所工作，任副技師、技師。1946年7月轉(zhuǎn)到南京中央地質(zhì)調(diào)查所任薦任技士。1947年1月赴美國俄亥俄州邁阿密大學(xué)地質(zhì)系進(jìn)修，學(xué)習(xí)微體古生物學(xué)。1948年6月獲碩士學(xué)位，同年8月至11月在華盛頓美國自然博物館觀摩標(biāo)本。年底回國，到原中央地質(zhì)調(diào)查所工作。1949年初與侯祐堂（地質(zhì)學(xué)家，另有傳）結(jié)婚。

1951年5月，中國科學(xué)院古生物研究所成立，楊敬之任該所研究員。1956年加入九三學(xué)社。1956年至1962年被中國科學(xué)院聘為古生物研究所和地質(zhì)古生物研究所學(xué)術(shù)委員會委員。1956年與人合著的《遼東太子河流域地層》獲國家自然科學(xué)三等獎。當(dāng)選南京市第三、四、五、六屆人大代表。1959年加入中國共產(chǎn)黨。1959年和1979年被推選擔(dān)任全國地層委員會石炭系副組長和組長。曾任江蘇省地質(zhì)學(xué)會第一、二、三屆理事會副理事長。1963年出席在法國巴黎召開的第五屆國際石炭紀(jì)地層和地質(zhì)大會。1965年、1980年先后出訪捷克斯洛伐克、聯(lián)邦德國進(jìn)行學(xué)術(shù)交流，在聯(lián)邦德國代表中國科學(xué)院商談兩國間有關(guān)地質(zhì)古生物合作項目。1968年在國際苔蘚動物協(xié)會首屆會議上被推薦為會員。

1972年起，任南京地質(zhì)古生物研究所青藏科學(xué)考察項目負(fù)責(zé)人，編輯《珠穆朗瑪峰古生物志》第一、二、三冊。主編的《西藏古生物》第三、四、五分冊，獲1978年中國科學(xué)院重大科技成果特等獎。1979、1984年兩次當(dāng)選中國古生物學(xué)會常務(wù)理事，1980年當(dāng)選為中國古生物學(xué)微體古生物學(xué)會理事。1980年至1984年被選為南京地質(zhì)古生物研究所學(xué)術(shù)委員會委員。1981年聘為中國地質(zhì)學(xué)會地層古生物專業(yè)委員會副主任委員。1982年與人合著的《中國標(biāo)準(zhǔn)化石》獲國家自然科學(xué)二等獎。1983年出席在西班牙馬德里召開的第十屆國際石炭紀(jì)地層及地質(zhì)大會，會上被推選為石炭系內(nèi)部分界工作組成員及國際石炭紀(jì)會議常設(shè)委員會委員，被確定負(fù)責(zé)籌備1987年8月在北京召開的第十一屆國際石炭紀(jì)地層和地質(zhì)大會，會上擔(dān)任學(xué)術(shù)委員會主席。1986年被聘為《青藏高原（橫斷部分）科學(xué)考察叢書》顧問。1989年任中國古生物學(xué)會名譽理事。

楊敬之帶頭研究湖南泥盆紀(jì)及石炭紀(jì)苔蘚蟲動物，建立了較完整的苔蘚動物地層分布序列及中國二疊紀(jì)苔蘚蟲地理分布和區(qū)劃。在研究珠穆朗瑪峰苔蘚蟲時，首次發(fā)現(xiàn)世界罕見的三疊紀(jì)苔蘚蟲。他認(rèn)真研究華南志留紀(jì)和泥盆紀(jì)層孔蟲及其在地層中的分布，并在西藏定日地區(qū)中生代地層中發(fā)現(xiàn)擬層孔蟲。1990年《湖南中部泥盆世及早石炭世苔蘚動物》（合著）獲中國科學(xué)院自然科學(xué)三等獎。參加編著的《青藏高原研究》叢書獲國家自然科學(xué)一等獎。還編寫了《中國石炭系》、《中國苔蘚蟲》、《中國層孔蟲》及《廣西中東部泥盆紀(jì)層孔蟲》等專著。為尋找礦產(chǎn)資源，足跡遍及13個省區(qū)。對本溪、犍為、青衣江南流域的煤，廣元長時的鐵，旺蒼的石棉，彭山的芒硝及嘉陵江流域的砂金等都作過詳盡的報道和研究。2004年4月30日逝世。

從事地質(zhì)古生物學(xué)術(shù)研究50余年，先后發(fā)表地層古生物論文近百篇，并招收和培養(yǎng)碩士研究生7名，培養(yǎng)中青年科技工作者10多名。